Publicada originalmente entre 1845 y 1862, Alexander von Humboldt consideró Cosmos como su obra cumbre y a ella dedicó los últimos años de su vida. El resultado fue una suerte de enciclopedia personal, en cinco tomos —el último aparecido póstumamente—, en la que compiló el fruto de sus labores como investigador del ámbito humano y natural. Mente absoluta de la Ilustración, Humboldt reunió en ella sus intereses múltiples y su curiosidad insaciable en torno a la literatura, el arte, la mineralogía, la vulcanología, la astronomía, la historia de las civilizaciones, de los animales y de las plantas.